百千万人才工程，是根据国家科技发展规划和经济社会发展需要制定的，旨在加强中国跨世纪优秀青年人才培养的一项重大举措。1994年7月由国家人事部提出，1995年底由人事部、科技部、教育部、财政部、原国家计委、中国科协、国家自然科学基金委员会等七个部门联合在全国范围内组织实施。其宗旨是：到20世纪末，在国民经济和社会发展影响重大的自然科学和社会科学领域，造就一批不同层次的跨世纪学术和技术带头人及后备人选。百千万人才工程坚持以培养（而不是选拔）为主的原则。
百千万人才工程共分三个层次：第一层次，到2000年，造就上百名45岁左右，能进入世界科技前沿，在世界科技界享有盛誉的学术和技术带头人；第二层次，造就上千名45岁以下具有国内先进水平，保持学科优势的学术和技术带头人；第三层次，培养出上万名30至45岁在各学科领域里有较高学术造诣、成绩显著、起骨干或核心作用的学术和技术带头人后备人选。
百千万人才工程分两个阶段实施：第一个阶段，到1997年遴选和掌握五六千名或更多30至40岁左右的优秀人才，作为重点培养对象；第二阶段，到2000年，在国民经济和社会发展影响重大的50个左右的一级学科和500个左右的二级学科门类中，造就一批国内一流或具有世界水平的专家、学者，使他们成长为各个学科领域跨世纪的学术和技术带头人，从而改善中国专业技术带头人队伍的结构，全面推动中国专业技术队伍建设工程。
“新世纪百千万人才工程”是为深入贯彻全国人才工作会议精神，进一步加强高层次专业技术人才队伍建设，促进优秀中青年学术技术带头人的成长，由人事部等7部委联合组织实施的。国家级人选每两年选拔一次，每次选拔500名左右，在各地、各部门推荐的基础上，经专家评审，并报“工程”领导小组批准产生。该“工程”的目标是，到2010年，培养造就数百名具有世界科技前沿水平的杰出科学家、工程技术专家和理论家；数千名具有国内领先水平，在各学科、各技术领域有较高学术技术造诣的带头人；数万名在各学科领域里成绩显著、起骨干作用、具有发展潜能的优秀年轻人才。