馒头是三国的诸葛亮发明的，话说诸葛亮平定孟获班师回朝，过泸水而不得按习俗需要拿17个人头祭祀，次日诸葛亮用面粉合面裹以肉做成人头状顶替人头用以祭祀，自此以后也就有了很多祭祀时除了猪，牛，羊外多了馒头。
蜀国南边的南蛮洞主孟获总是不断来袭击骚扰，诸葛亮亲自带兵去讨伐他。泸水一带人烟极少，瘴气很重而且有毒。诸葛亮手下提出了一个迷信的主意：杀死一些“南蛮”的俘虏，用他们的头颅去祭河神。诸葛亮当然不能答应杀“南蛮”俘虏。为了鼓舞士气，他想出了另一个办法：用面粉和成面泥，捏成人头的模样儿蒸熟，当作祭品来代替“蛮”头去祭祀河神。 打那以后，这种面食就流传了下来，并且传到了北方。因为称“蛮头”实在太吓人了，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”，久而久之，馒头就成了北方人的主食品。
馒头原来是因为做了是顶替用来祭祀的俘虏蛮夷的头，所以是称为蛮头，后改用曼头用以避讳，再后加了食旁成为现在的馒头。
据《诚斋杂记》载“孔明征孟获。人曰：蛮地多邪，用人首祭神，则出兵利。孔明杂以羊豕之内，以面包之，以像人头。此为馒头之始。”又据明朝郎瑛所撰《七修类移》说：“馒头本名蛮头。”当年诸葛亮亲自率兵征伐割据于云、贵一带称霸的孟获，七擒七纵。叛乱既平，凯旋回师至泸水时，忽然间狂风急浪，兵难以渡。当地人告诉诸葛亮，说是“猖神”兴风作浪，要用七七四十九个人头及白羊、黑牛祭祀，才能平息风浪。诸葛亮不忍用人头来祭泸水，便“偷换内容”而“迁就形式”，有了这桩机巧的发明创造以祭“鬼神”。
诸葛亮始创的馒头，毕竟须夹入牛、羊肉馅，工序复杂且花费较多，后人将做馅的工序省去，就成了仿天人们俗称的“馒头”。而有馅的则被称为“包子”。
还有一种面食，叫“开花馒头”。相传明太祖朱元璋夺取了天下。在大摆庆功宴时，朱元璋点了一道点心，要吃“白银如意”。御厨不知怎么做才好，只有皇后马娘娘心领神会。原来马娘娘是洛阳东乡马家庄马员外家的大小姐，她同当时在家当杂工的朱元璋海誓山盟，私订终身。朱元璋经常帮助厨房烧火，而马员外的家厨有一款拿手的蒸面食便叫“白银如意”，是用发酵的面粉和碱水揉匀，去掉酸味再掺上白糖急火蒸熟的，状如花朵开瓣。马娘娘熟知朱元璋的生活习惯，便传旨御厨，授以方法，立即做出“白银如意”。众人吃后，赞不绝口。据说此种面食代代相传，到清末慈禧太后专权时，每日的早点还离不开“白银如意”呢，后来，传到民间，老百姓为顺口，改叫“开花馒头”。